Listo transbordador Atlantis para su última misión

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (13/MAY/2010).-  Los ingenieros de la NASA comenzaron hoy a retirar la estructura rotatoria de servicio del Atlantis para dejar al transbordador listo para iniciar mañana su última misión a la Estación Espacial Internacional (EEI).

La operación, que constituye una de las últimas etapas previas a la partida, se inició tal y como estaba previsto a las 21.30 GMT y durará alrededor de cuatro horas.

Entre tanto, la cuenta atrás para el lanzamiento continuó hoy sin alteraciones y se espera que mañana a las 18.20 GMT el Atlantis despegue desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, en la Florida.

"Hasta ahora la cuenta atrás se ha llevado a cabo de manera absolutamente limpia y no tenemos ningún problema técnico", manifestó Jeremy Graeber, director de pruebas de la NASA.

Las posibilidades de una partida del Atlantis sin inconvenientes en una misión de 12 días al orbitador aumentaron hoy al informarse de que se mantiene el pronóstico de 70 por ciento de buen tiempo en toda la zona del lanzamiento en Cabo Cañaveral durante las próximas 24 horas.

La única preocupación es la persistencia de nubes bajas, pero en general el pronóstico es muy bueno, indicó Todd McNamara, del servicio meteorológico de la NASA.

Durante la misión, que incluirá tres caminatas espaciales, los seis tripulantes del Atlantis llevarán a la EEI un compartimiento integrado de carga y un módulo de investigaciones científicas construido por la agencia espacial rusa.

Ese módulo proporcionará espacio adicional de almacenamiento, así como un nuevo punto de acoplamiento para las naves rusas Soyuz y Progreso, que asumirán la mayor parte de las tareas asignadas hasta ahora a los transbordadores.

Además, los tripulantes llevarán vituallas para los ocupantes de la EEI, así como un conjunto de seis baterías que se utilizarán en la viga central del complejo, una antena, repuestos para el brazo robótico de la estación y otros equipos.

"Será una misión emocionante" que contribuirá a prolongar la permanencia en el espacio del complejo, aseguró John Shannon, director de programas de los transbordadores.

"Doce días, tres caminatas espaciales, toneladas de equipos. Llevaremos piezas que nos tranquilizan respecto a la vida útil de la EEI", manifestó.

"Este viaje tendrá un poco de todo y ha sido muy bien preparado", afirmó.

El equipo de la NASA que visitará la estación está integrado por el comandante Ken Ham, el piloto Tony Antonelli y los especialistas Michael Good, Garrett Reisman, Piers Sellers y Steve Bowen.

Los astronautas que se encargarán de las caminatas espaciales, que durarán alrededor de seis horas cada una, serán Reisman, Bowen y Good.

Los transbordadores de Estados Unidos serán retirados a finales de este año y las últimas dos misiones corresponderán al Discovery, en septiembre, y al Endeavour, en noviembre.

El Atlantis llevó a cabo su primera misión en octubre de 1985 y en mayo del año pasado sus tripulantes realizaron la última reparación y servicio del telescopio espacial Hubble.