Ike inunda Texas

HOUSTON, ESTADOS UNIDOS.- El huracán Ike, una poderosa tormenta casi tan grande como el mismo estado de Texas, empezó a golpear hoy la costa, amenazando con destruir poblados costeros y con propinar a rascacielos, refinerías y puertos en la cuarta ciudad más grande del país el peor impacto de las últimas décadas.

Conforme se acercaba la tormenta, ocasionó olas que embistieron furiosamente el dique de Galveston, de más de cinco metros de alto (17 pies). Las marejadas rebasaron represas en el área rural de Luisiana y vapulearon un buque de carga de 178 metros (584 pies) de eslora, que se averió en el Golfo de México.

La tempestad entraría a tierra el sábado por la madrugada, cerca de Galveston, el mismo lugar donde ocurrió el peor desastre natural en la historia del país, cuando una tormenta causó más de seis mil muertes en 1900.

Cerca de un millón de personas en la costa fueron instruidas para dejar la zona antes de la tormenta. Pero las autoridades en tres condados dijeron que alrededor de 90 mil de ellas se negaron a salir, a pesar de las advertencias de los meteorólogos en el sentido de que quienes se quedaran en Galveston enfrentarían una ``muerte segura''.

``Creo en el hombre que está allá arriba, Dios'', dijo William Steally, jubilado de 75 años, quien planeaba enfrentar la tormenta en Galveston, sin su esposa o cuñada. ``Creo que él me va a cuidar''.

Pero cuando el viento y las inundaciones comenzaron a afectar varias viviendas costeras, muchos cambiaron de opinión. Los bomberos de Galveston rescataron a más de 300 personas que caminaban por las calles inundadas, llevando consigo algunas pertenencias.

``Vamos por cada calle y vemos a la gente que trata de escapar de las inundaciones'', dijo el jefe de los bomberos Michael Varela. ``Supongo que estas personas cometieron el error de quedarse''.

Un almacén donde se reparaban yates y lanchas fue consumido por el fuego en la Isla de Galveston, porque las calles aledañas estaban inundadas y los bomberos no pudieron llegar al inmueble, informó Varela. Al parecer, nadie resultó herido.

Muchas comunidades en la zona impusieron el toque de queda, para prevenir los saqueos.

Se cortó el suministro eléctrico a cientos de miles de viviendas en Luisiana y en la costa de Texas. Ese número aumentaría durante la noche, de acuerdo con Centerpoint Energy, la principal compañía eléctrica de la región.

La Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA en inglés) informó que más de 5,5 millones de paquetes con comida fueron enviados a la región, junto con más de 230 generadores de electricidad y 5,6 millones de litros de agua. Al menos tres mil 500 funcionarios de la FEMA estaban emplazados en Texas y Luisiana.

El gobernador de Texas, Rick Perry, pidió al presidente George W. Bush ``una declaración amplia de emergencia'' en los 88 condados que serían afectados.

De alrededor de 965 kilómetros de ancho (600 millas), el huracán es uno de los más grandes en tiempos recientes, cubriendo casi toda la parte norte del Golfo de México.

A las 0200 GMT, el vórtice de Ike se ubicaba 112 kilómetros (70 millas) al sureste de Galveston, y avanzaba a 13 kph. Estaba cerca de la categoría 3, con vientos de 177 kph (110 mph) y se intensificaría para cuando el vórtice entre a tierra en las inmediaciones de Galveston, pasando quizás directamente sobre Houston.

Los meteorólogos advirtieron que debido al tamaño de Ike y la escasa profundidad de las aguas costeras de Texas, podría ocasionar una mareas de 6 metros (20 pies) de altura y olas de 15 metros (50 pies). Además, podría ocasionar 25 centímetros (10 pulgadas) de lluvias o más.

Las autoridades advirtieron que la tormenta podría recorrer la bahía de Galveston y enviar un fuerte oleaje por el canal de buques de Houston, hacia el puerto de la ciudad, el segundo más activo del país, formado por un complejo de atracaderos, ductos, depósitos y bodegas que reciben automóviles, productos de consumo, equipo industrial y carga de todo el mundo, embarcando también grandes cantidades de petroquímicos y productos agrícolas.

La industria petrolera y del gas también está muy atenta a Ike porque avanza directamente hacia el principal complejo de refinerías del país. Los precios de la gasolina subieron a 4,85 dólares por galón ante el temor de que haya desabasto.

La tormenta también podría desbordar siete pantanos en el área de Houston, anegando barrios que suelen inundarse durante lluvias normales.

Ike sería el huracán más potente en golpear un área metropolitana estadounidense desde que Katrina devastó Nueva Orleáns hace tres años. En el caso de Houston, sería el primer huracán de importancia en caer sobre la zona desde que lo hiciera Alicia en 1983, concretamente sobre la isla de Galveston, donde dejó 21 muertos y daños por unos 2.000 millones de dólares.

En Cuba las autoridades informaron que siete personas habían muerto al paso del ciclón, que azotó a la isla de oriente a occidente durante dos días con daños estimados extraoficialmente en unos tres mil millones de dólares.

``En rigor la pérdida de las siete vidas...no fueron sólo consecuencia directa de los efectos de Ike, sino de la falta de observancia estricta de las medidas orientadas por el sistema de la Defensa Civil'', expresó una nota oficial sobre los decesos.