Europa usa su mejor transbordador

MADRID, ESPAÑA (14/FEB/2011).- Con la finalidad de suministrar combustible, comida, agua, oxígeno y demás a los astronautas que viven en la Estación Espacial Internacional (IIS), Europa mandará al espacio un transbordador el próximo martes; se trata de un vehículo de más de 20 toneladas, con el tamaño de un autobús de dos pisos, desarrollado, construido y operado por la Agencia Europea del Espacio (ESA).

El nombre del nuevo carguero es Johannes Kepler. Éste representa la carga más pesada que Europa ha puesto en órbita; su precio es de unos 200 millones de euros más 120 millones del lanzamiento y es la principal contribución europea a la ISS, junto al módulo Columbus.

En un modo que le permitirá mantenerse en vuelo automático, el Johannes Kepler tardará casi ocho días en acercarse a la ISS. Una vez que se encuentra a unos 200 metros del punto de atraque, se dará inicio a la operación de aproximación.

“La maniobra se hace mediante un enlace óptico en un acoplamiento es totalmente automático”, señala Alfonso Gonzalo, responsable del programa ATV de la empresa Crisa, con sede en Madrid, que ha diseñado y construido componentes electrónicos clave de esta familia de vehículos espaciales.

En encargado de vigilar la operación será el astronauta europeo Paolo Nespoli, quien se encuentra dentro de la ISS.

La maniobra es delicada: “El ATV tiene que hacer diana en un blanco de unos 60 centímetros de de ancho (en el nodo de atraque de la ISS) estación, viajando a una velocidad de 28 mil kilómetros por hora, a una altura de unos 300 kilómetros sobre la superficie terrestres, con un margen de precisión de 10 centímetros y una velocidad relativa de siete centímetros por segundo", explican los especialistas de Crisa.

Una vez fijado al Zvezda, los astronautas empezarán a descargar el Johannes Kepler, que estará tres meses y medio atracado.

Durante ese tiempo cumplirá otra tarea esencial: elevar la altura de la ISS. Debido, sobre todo, a la gravedad terrestre, la ISS va perdiendo altura (entre 50 y 100 metros diarios) y el ATV, como las naves rusas cuando están allí, tiene que encender sus motores e impulsar el complejo espacial de 420 toneladas desde los 300 kilómetros en que está ahora en órbita hasta unos 350 kilómetros. Además, también podría desplazarla para evitar algún peligro, como un fragmento de basura espacial en trayectoria de impacto.

Al cabo de tres meses y medio, los astronautas meterán en el Johannes Kepler residuos y basura generada en la ISS y el carguero se separará para encaminarse a la autodestrucción por combustión al reentrar en la atmósfera terrestre, sobre el Pacífico sur.
El País

FICHA TÉCNICA
Un vehículo único

El Johannes Kepler es un cilindro de 10 metros de largo y cuatro y medio de diámetro. Su interior es ocupado por combustible para la ISS, recambios, equipos científicos, víveres y oxígeno y agua para los astronautas, así como algunos envíos personales para ellos, como cartas de sus familiares.

Aunque se parecen por su función a las naves Progress rusas y a la nueva HTV japonesa, la ESA está muy orgullosa de su ATV por ser más avanzada, con su capacidad de volar y atracar en la estación de modo completamente automático y en las máximas condiciones de seguridad que exigidas para acercarse a una base tripulada.

La NASA no tiene nada parecido, ha venido utilizando los transbordadores como vehículos de carga y sólo ahora se planean en Estados Unidos cargueros espaciales de este tipo que desarrollaría la industria privada.

Segunda visita al cometa
El “Tepel 1” recibirá sonda de la NASA

Una sonda de la NASA está cerca de llegar a su destino: un cometa en forma de papa que no hace mucho recibió la visita de otra nave.

El encuentro de la sonda Stardust con el cometa “Tepel 1” será el lunes, en pleno Día de San Valentín, a unos 338 millones de kilómetros de distancia de la Tierra. A una velocidad de 38 mil 500 kilómetros por hora, Stardust se aproximará a 200 kilómetros del objeto espacial para fotografiarlo.

Esta podría significar la primera ocasión que los científicos obtengan fotografías de “Tempel 1” de “antes” y “después” para permitirles observar cualquier cambio en su superficie irregular.