En Panamá protestan por la visita de Condoleezza Rice

PANAMÁ.- La visita a Panamá de la secretaria de Estado de Estados Unidos, Condoleezza Rice, provocó este martes protestas callejeras de estudiantes y sindicalistas que se oponen al Tratado de Libre Comercio entre los dos países, por el que viene a abogar.

Los manifestantes, agrupados en el Frente Nacional por la Defensa de los Derechos Económicos y Sociales, cerraron temporalmente la avenida que atraviesa el país, a la altura de esta capital, y quemaron muñecos y pancartas en contra del tratado comercial que firmaron Panamá y Estados Unidos en 2007, pero que aún no cuenta con la aprobación del Senado estadounidense.

Rice asistirá mañana en Panamá al encuentro "Caminos para la prosperidad en las Américas", que convoca a los ministros de Relaciones Exteriores y de Comercio de los once países de América con los que el gobierno de Estados Unidos tiene acuerdos comerciales o está en proceso de tenerlos, como Panamá y Colombia.

También acuden representantes de Uruguay y Brasil, fuera aún de las negociaciones bilaterales con Estados Unidos, porque, según los equipos técnicos que ya trabajan en el programa, este es un "foro abierto".

La reunión la convocó Panamá en seguimiento a una iniciativa del presidente estadounidense, George W. Bush, para "profundizar" los lazos de asociación y cooperación actuales y "asegurar que los beneficios del libre comercio y la inversión abierta sean ampliamente compartidos" en todas las sociedades, explicó el pasado mes de septiembre la propia Rice.

Rice, cuya llegada hoy al país causó la aplicación de estrictas medidas de seguridad, iniciará su agenda oficial mañana, aunque fuentes diplomáticas locales no descartaron que esta tarde mantuviera reuniones informales con diferentes sectores de la sociedad política y económica panameña.

Esta es la segunda visita de Rice a Panamá, la primera fue en mayo de 2007 para asistir a la Asamblea General de la Organización de Estados Americanos ( OEA) , cuando también abordó las relaciones bilaterales con el presidente panameño, Martín Torrijos.

En esta ocasión se reunirá nuevamente con Torrijos, en el Palacio de Las Garzas, sede del gobierno panameño, donde está previsto que pronuncie una declaración ante la prensa sobre los resultados de su viaje, que concluye por la tarde.

La Secretaría de Comunicación del Estado indicó en un comunicado que la ampliación del Canal de Panamá, cuya financiación se formalizó hoy con un préstamo por 2 mil 300 millones de dólares, que aportan diferentes organismos crediticios, es uno de los temas de la agenda de los dos dirigentes.

El canciller de Panamá, Samuel Lewis, se reunirá también por separado con la jefa de la diplomacia estadounidense para, entre otros asuntos, firmar un ambicioso acuerdo de becas en Estados Unidos destinadas a estudiantes sobresalientes de este país.

La lucha contra el crimen organizado y el narcotráfico, en el marco del Plan Mérida, que aporta mil 400 millones de dólares a los países por los que trasiega la droga en su camino al mercado estadounidense, es otros de los temas previstos durante las reuniones bilaterales.

No se ha dicho, sin embargo, si durante esta oportunidad Lewis y Rice analizarán el proceso de extradición del ex general panameño Manuel Antonio Noriega, cuya captura y juicio provocó la invasión de Estados Unidos a Panamá en 1989.

Noriega, quien cumplió una condena de 18 años de cárcel en Estados Unidos en octubre de 2007, lleva un año a la espera que el sistema judicial de ese país resuelva a favor de dos solicitudes para su extradición presentadas, respectivamente, por Panamá y Francia, países donde aún enfrenta cargos por diversos delitos.

A la reunión a la que asiste Rice están convocados los ministros de Exteriores y de Comercio de Canadá, Colombia, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Perú, República Dominicana y Uruguay, además de un representante de Brasil, que alista para esta semana su propia cumbre continental de integración.

Como "invitados especiales" acuden el secretario general de la Organización de Estados Americanos (OEA), el chileno José Miguel Insulza; el secretario general de la Corporación Andina de Comercio ( CAF), el boliviano Enrique García, y la vicepresidenta para América Latina del Banco Mundial ( BM), la estadounidense Pamela Cox.

Según la convocatoria de la cita, los países que confirmaron su participación en la reunión "para la prosperidad de las Américas" están comprometidos en aumentar el comercio internacional en el continente, promover una competitividad más ágil con Asia y otras regiones del mundo, expandir el desarrollo económico, generar empleo y adecuar normas laborales y de protección del medio ambiente.