El Endeavour cierra un ciclo de 19 años de misiones

CABO CAÑAVERAL (01/JUN/2011).- Esta madrugada, a las 2.35, hora de México, el Endeavour finaliza su última misión espacial y pone así punto final a 19 años de incursiones siderales.

El director interino de vuelos de la NASA, Tony Ceccacci, afirmó la noche de ayer que el clima era favorecedor para que el Endeavour arribara al Centro Espacial Kennedy, en Florida.

El aterrizaje pondrá fin a los 19 años de vuelo del Endeavour que será exhibido de manera permanente en el Centro de Ciencias de California.

Estados Unidos finalizará en pocos meses su programa de transbordadores, que abarcó 30 años.

“Los transbordadores han sido el caballo de batalla del programa espacial de Estados Unidos durante 30 años, así que será triste ver su retiro”, dijo el comandante del Endeavour, Mark Kelly, durante una entrevista en vuelo.

Reconoció que pasarán al menos cuatro años antes de que astronautas de la NASA puedan volar fuera de Estados Unidos de nuevo.

Los transbordadores serán retirados debido a sus altos costos operativos para que la NASA desarrolle nuevos vehículos que puedan viajar más allá de la EEI, que orbita a unos 355 kilómetros sobre la Tierra.

Kelly y sus cinco compañeros de tripulación —el piloto Greg Johnson, el ingeniero de vuelo Roberto Vittori de la Agencia Espacial Italiana y los astronautas Drew Feustel, Mike Fincke y Greg Chamitoff— están finalizando una exitosa misión de 16 días para completar el lado estadounidense del puesto orbital de 100 mil millones de dólares, un proyecto de 16 naciones.

Está previsto que el Atlantis inicie la última misión el próximo 8 de julio, llevando suministros para un año a la Estación Espacial Internacional (EEI).

La construcción de la EEI empezó en 1998 y está habitada continuamente desde el 2 de noviembre del 2000.

La decisión de Estados Unidos de retirar los transbordadores sin tener una nave de reemplazo ha provocado fuertes críticas, incluyendo una reprimenda pública del comandante de Apolo 11 Neil Armstrong, la primera persona en alunizar.

Kelly reconoció que pasarán al menos cuatro años antes de que astronautas de la NASA puedan volar fuera de Estados Unidos de nuevo. Hasta que las nuevas naves estén listas, Rusia transportará las tripulaciones a la estación, a un costo de más de 50 millones de dólares por persona.