El Atlantis se acopla a la Estación Espacial

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (11/JUL/2011).- El transbordador Atlantis se acopló a la Estación Espacial Internacional (EEI), en la última misión del  programa estadounidense iniciado hace 30 años, anunció la NASA.

La llegada de la tripulación fue saludada, como es habitual, por un sonar  de campanas, una tradición heredada de la marina.

Atlantis había arribado a la estación una hora antes de la cita, situándose unos 200 metros por debajo de ella.

Durante la maniobra, los astronautas de la EEI fotografiaron el exterior  del Atlantis. Las fotos servirán para que expertos evalúen si el transbordador sufrió algún daño en el despegue.

Estas imágenes en alta definición son transmitidas al Centro de Control de  Houston (Texas), para detectar eventuales daños sufridos por el revestimiento  térmico en los minutos que siguieron al lanzamiento.

La misión, de 12 días de duración, marca el final de una era espacial, dejando a Estados  Unidos sin naves capaces de poner en órbita a sus astronautas.

El transbordador entregará 3.7 toneladas de alimentos y equipos a la EEI  para permitir que la estación orbital y su tripulación permanente de seis personas cuenten con suministros durante un año.

Alimentos y equipos están contenidos en el módulo presurizado Raffaelo, que  será retirado mañana del pañol del transbordador mediante el brazo  cibernético de la Estación, a la que permanecerá desde entonces adosado.

Con su regreso a la Tierra, previsto para el 20 de julio, la era de los transbordadores habrá terminado.
Denominados oficialmente por la NASA Space Transportation System, el programa de los transbordadores estadounidenses se inició en los años setenta, como una fórmula segura y barata para colocar satélites en órbita terrestre.

En 2008 la NASA comunicó su intención de retirar la flotilla de transbordadores y sustituirlos por cápsulas con cohetes desechables como parte del programa Constellation.

Europa, con el ATV, Japón, con HTV, y Rusia ya disponen de aparatos privados de ese tipo para transportar víveres y equipos a la estación.

El 24 de febrero fue el último viaje del Discovery y el 1 de mayo el Endevour culminó su 25 y última misión espacial.

Aunque en 2011 la NASA estudiaba un plan para mantener los transbordadores en condiciones de vuelo hasta 2017, está previsto que las nuevas naves espaciales estén en funcionamiento en 2015.

El envío a museos de los tres transbordadores que restan de la flota  inicial de seis –el prototipo, Enterprise, nunca voló, y dos se perdieron en  catástrofes, el Challenger en 1986 y el Columbia en 2003, provocando la muerte  de 14 personas en total– dejará a Estados Unidos sin transporte orbital para sus astronautas.

Dependerá entonces de los Soyouz rusos hasta que una nueva nave espacial  pueda tomar el relevo.
Con el fin del programa se perderán unos 27 mil puestos de trabajo en la  zona del Centro Espacial Kennedy, llamada “Costa Espacial”, de los cuales ocho mil son puestos directos.

PERFILES
La tripulación

Rex Waldheim, especialista de la misión

Nació el 10 de octubre de 1962, en Redwood City, California, pero considera a San Carlos, California su ciudad natal. Es casado y tiene dos hijos. Walheim sirvió como un controlador de vuelo y un ingeniero de operaciones en el Centro Espacial Johnson de octubre 1986 a enero 1989. Fue seleccionado por la NASA en marzo de 1996 y reportado al Centro Espacial Johnson en agosto de 1996. Después de completar dos años de entrenamiento y evaluación, se clasificó para la asignación de vuelo como especialista de misión. Walheim se le ha asignado funciones de carácter técnico en la Oficina de Astronautas de la Estación Espacial Rama de Operaciones, donde ayudó a desarrollar los procedimientos iniciales y muestra utilizada en la estación espacial, sirvió como CAPCOM en el Centro de Control de Misiones, y era también el jefe de la rama de EVA. Un veterano de dos vuelos espaciales, ha registrado más de 565 horas en el espacio, incluyendo más de 36 horas de EVA en cinco caminatas espaciales.

Doug Hurley, piloto

Nació el 21 de octubre de 1966, en Endicott, Nueva York, pero considera Apalachin, Nueva York, su ciudad natal. Está casado y tiene un hijo.

Seleccionado como piloto de la NASA en julio de 2000. Trabajó de aterrizaje del transbordador y de despliegue, que se presentan en el Equipo de Reconstrucción de Colombia en el Centro Espacial Kennedy y en la rama de exploración en apoyo de la selección del vehículo de exploración tripulado Orion (CEV).

También se desempeñó como Director de Operaciones de la NASA en el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin (GCTC) en Star City, Rusia.

En julio de 2009 el coronel Hurley completó su primer vuelo espacial como piloto en la misión STS-127, Asamblea de la Misión ISS 2J / A, y ha registrado más de 376 horas en el espacio.

Recientemente, Hurley fue el Jefe Oficina de Astronautas de División de Seguridad.

Sandra Magnus, especialista de la misión

Nació el 30 de octubre de 1964, en Belleville, Illinois. Seleccionada por la NASA en abril de 1996, trabajó en el Centro Espacial Johnson en agosto de 1996. Completó dos años de formación y evaluación y fue asignada como especialista de misión. De enero de 1997 a mayo de 1998, trabajó en las cargas de Oficina de astronautas y habitabilidad. Sus funciones consistían en colaborar con la ESA, NASDA y Brasil en la ciencia de congeladores, cajas de guantes y otras cargas de tipo de instalación. En mayo de 1998, fue asignada como “crusader rusa”, que implicaba viajar a Rusia en apoyo de las pruebas de desarrollo de hardware y productos operativos.

Voló a la Estación Espacial Internacional (EEI) con la tripulación del STS-126; el lanzamiento fue el 14 de noviembre de 2008 y llegó a la Estación el 16 de noviembre. En su segundo vuelo, Sandra Magnus pasó cuatro meses y medio a bordo de la EEI y regresó a la Tierra con la tripulación del STS-119 el 28 de marzo de 2009.

Chris Ferguson, capitán

Nació el 1 de septiembre de 1961 en Filadelfia. Está casado y tiene tres hijos.

Se reportó al Centro Espacial Johnson en agosto de 1998. Luego de dos años de entrenamiento, fue asignado a deberes técnicos relacionados con el motor de transporte principal, el tanque externo, propulsores de combustible sólido de cohetes y el software. También se desempeñó como comunicador nave espacial (CAPCOM) para las misiones STS-118, 120, 128 y 129. Ferguson fue el piloto de la misión STS-115 y comandó la misión STS-126. Ha registrado más de 28 días en el espacio.

Desde noviembre 2009 a septiembre de 2010, se desempeñó como subdirector de la Oficina de Astronautas. Ha sido seleccionado para comandar una tripulación de cuatro personas en STS-135/ULF7, una estación de carga de la misión de entrega que llevará el Módulo Logístico de Propósitos Múltiples, Raffaello. La tripulación del STS-135 es la formación desde septiembre de 2010, y la puesta en marcha está prevista para el verano de 2011.