Científicos pretenden crear red continental de telescopios

CIUDAD DE MÉXICO (04/ABR/2011).- Científicos de 20 países buscan crear una red de radiotelescopios del tamaño de un continente que revelería datos sobre el origen del Universo, y buscaría señales provenientes de civilizaciones extraterrestres.

El proyecto denominado Set Square Kilometer o Conjunto de un Kilómetro Cuadrado (SKA, por sus siglas en inglés) toma su nombre del tamaño de su área de recolección, publicó en su portal la “BBC” en español.

“Los platos van a ser elípticos, de unos 15 metros de diámetro. Y muy sencillos porque tienen que ser baratos, sobre todo si quieres tener tres mil de ellos”, dijo Richard Schilizzi, director del Proyecto Internacional SKA.

Las tres mil antenas son necesarias dado que la longitud de las ondas de radio es mucho mayor que la de la luz visible.

“Con el fin de obtener el mismo nivel de detalle que un buen telescopio óptico, hubiéramos necesitado cubrir 100 kilómetros. Es evidente que no se puede construir un sólo telescopio de 100 kilómetros pero lo que se puede hacer es construir una red de telescopios y unirlos”, explicó Simon Garrington, director del conjunto e-Merlin del Radio Observatorio Jodrell Bank, cerca de Manchester en el Reino Unido.

El SKA deberá ofrecer 50 veces mayor sensibilidad y 100 veces mejor resolución que cualquier conjunto de radiotelescopios en la Tierra hasta el momento.

Los 20 países invertirán dos mil 120 millones de dólares en SKA y esperan que concluya en 2024, aunque la primera fase debería estar funcionando a finales de esta década.

Sudáfrica vs. Australia

La competencia para hospedar el radiotelescopio es intensa y se ha reducido a dos propuestas fuertes, una para que se ubique en el Oeste de Australia, y otra en la región del Cabo Norte en Sudáfrica.

“Una de las cosas más importantes es encontrar un sitio que tenga muy poca interferencia de las transmisiones de radio. Si hay algo cerca difundiendo una fuerte señal, el telescopio se ciega. Un poco como tratar de ver las estrellas cuando el Sol está en el cielo”, explicó el director del proyecto en Sudáfrica, Bernie Fanaroff.

En la matriz completa, alrededor de 50% de los platos estarán en los cinco kilómetros centrales, el siguiente 25% en un diámetro de 200 kilómetros. Y 25% final se extenderá a más de tres mil kilómetros.

La propuesta de Sudáfrica incluiría antenas en Namibia, Botswana, Mozambique, Madagascar, Zambia, Mauricio, Kenia y Ghana.
En Australia, llegaría hasta Nueva Zelanda.

“Australia propuso un sitio base, el Radio Observatorio de Murchison que está situado en una de las regiones más escasamente pobladas del planeta”, dijo Brian Boyle a la BBC.

“Más aún, Australia y Nueva Zelanda en conjunto proporcionan la flexibilidad de colocar las estaciones a través de cinco mil 500 kilómetros”.

Viaje en el tiempo

Para hacer que todos los telescopios de la red trabajen juntos deberán coordinarse todas las señales a una mil millonésima de segundo utilizando fibra óptica equivalente a dar dos veces vueltas alrededor de la Tierra para vincularlas. Y entonces cada par de platos se deberá emparejar con una computadora.

Cada telescopio produce alrededor de 20GB de datos por segundo, o suficiente para llenar el disco duro de una computadora en cuestión de minutos.
Hay varios interrogantes científicos trascendentales que SKA podría responder, incluyendo cómo se forman los planetas, cómo las ondas gravitacionales estiran el tejido del Universo y cómo evolucionaron las primeras galaxias.

Steve Rawlings, de la Universidad de Oxford espera que se pueda explicar la misteriosa energía oscura.

“El SKA es una máquina del tiempo. Al mirar a mayores distancias, estás viendo el Universo tal como era cuando era más joven”.