La GM despide a abogados por ocultar defecto de ignición en autos

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS (17/JUL/2014).- La consejera delegada de General Motors (GM), Mary Barra, y el director del departamento jurídico de la compañía, Michael Millikin, informaron hoy al Senado que algunos de los abogados de GM han sido despedidos por su inacción respecto al defecto del sistema de ignición.

Barra y Millikin comparecieron hoy ante un subcomité del Senado estadounidense para responder a las preguntas de los senadores sobre el defecto del sistema de ignición que ha causado al menos 13 muertos y 54 accidentes en Norteamérica y la llamada a revisión de 2.6 millones de vehículos.

Millikin, que por primera vez compareció ante los senadores que investigan las acciones de GM, declaró que sólo supo de la existencia del defecto a principios de este año, poco antes de que el fabricante realizase la llamada a revisión de millones de vehículos.

"Me enteré del defecto del sistema de ignición del ( Chevrolet) Cobalt la primera semana de febrero de este año. Inmediatamente actué. Quisiera haberlo sabido antes. Si lo hubiese sabido, habría actuado antes", declaró Millikin.

El director legal de GM añadió que "hubo abogados de GM que no hicieron su trabajo, no hicieron lo que se esperaba de ellos. Esos abogados ya no trabajan en la compañía".

Pero las palabras de Millikin no evitaron que escapase a las fuertes críticas de los senadores.

La presidenta del subcomité preguntó airada por qué la empresa no ha despedido aún al asesor legal que nada hizo durante una década para impedir los accidentes.

"¿Cómo es que después de un informe interno de GM (sobre las fallas) Michael Millikin conservara su puesto?", preguntó la senadora Claire McSkill, demócrata de Missouri durante la audiencia.

En el último año GM ha enviado notificaciones para reparaciones a casi 29 millones de sus vehículos automotores por diferentes defectos de fabricación o fallas de funcionamiento, pero la investigación se refiere a fallas del sistema de ignición en unos 2.6 millones de vehículos.

En esos vehículos los conmutadores de ignición defectuosos pueden salirse de la posición de "avance", con lo cual los motores se atascan y quedan desactivadas las bolsas de aire, los volantes y otras funciones críticas.
GM ha reconocido que por más de una década supo que los conmutadores eran defectuosos, antes de iniciar los llamados para reparación en febrero pasado.

Durante años el equipo de abogados de General Motors se dedicó a litigar las demandas relacionadas con el conmutador de ignición, a pesar de que sabían que los ingenieros e investigadores de la empresa conocían los problemas y los accidentes relacionados con esa pieza.

"¿Cómo es posible que en un departamento legal que incurrió en esta enorme falla de responsabilidad se le ha permitido (a Millikin) seguir en su puesto?", continuó la senadora.

"¿Qué tipo de dirección dio él a un departamento legal que permitió que no se hiciera nada cuando tenían las pruebas de que enfrentarían años de litigios?", dijo McCaskil agregando que la cultura de "encubrimiento de leguleyos mató a clientes inocentes de GM".

La consejera delegada de GM defendió a su director legal afirmando que Millikin "tiene una gran integridad" y culpó del escándalo y las muertes a la cultura entonces existente en la empresa.

Barra, que se volvió a disculpar ante las familias de los fallecidos y de los accidentados, dijo que GM está "comprometida a tratar a todos con compasión, decencia y justicia" con el programa de compensación
puesto en marcha y dirigido de forma independiente por el jurista Ken Feinberg.

Feinberg explicó a los senadores que la empresa pagará a cualquier conductor, pasajero, peatón u ocupantes de otro vehículo heridos en accidentes vinculados con la pieza.

Se espera que las compensaciones individuales vayan desde 20 mil dólares a varios millones de dólares.

En los casos de muertes, la indemnización será de un millón de dólar por cada caso para cubrir las penurias de los sobrevivientes.

"Nuestra meta es una compensación rápida y concreta con un costo y demoras mínimas para el demandante", señaló Feinberg quien fuera designado por el Gobierno de Estados Unidos para manejar las compensaciones a las víctimas de los ataques terroristas en septiembre de 2001.

Fenberg fue también designado por el Gobierno para administrar el fondo de compensación de las víctimas por la explosión, en 2010, de una plataforma petrolera de BP en el Golfo de México, y fue designado por el gobierno de Massachusetts para administrar las compensaciones a las víctimas del ataque terrorista en la Maratón de Boston en 2013.