Fallas de Toyota serán tarea de la NASA

WASHINGTON, ESTADOS UNIDOS / TOKIO, JAPÓN.- Los reguladores de Estados Unidos anunciaron que acudirán a expertos espaciales y aeronáuticos del país para analizar los aceleradores electrónicos de Toyota para ver si son la causa de los reportes de aceleración involuntaria que han acechado a la automotriz.

La noticia de que científicos de la NASA se unirán a la investigación llegaron cuando Toyota Motor Corp, que sufre una crisis de retiros de vehículos provocada por fallas mecánicas, lanzó un equipo destinado a recuperar la confianza del consumidor y prometió dar más peso a sus operaciones regionales para acelerar las decisiones en temas de calidad.

"Estamos decididos en llegar al meollo de la aceleración involuntaria", dijo el secretario de transporte de Estados Unidos, Ray LaHood, en una entrevista con Reuters.

La Administración Nacional de Tráfico de Autopistas (NHTSA) del Departamento de Transporte está recién comenzando su revisión de los aceleradores electrónicos de Toyota, que han sido sometidos a un elevado escrutinio luego del retiro de millones de vehículos de Toyota y de Lexus durante los últimos seis meses por aceleración involuntaria.

Mientras el gobierno y la automotriz japonesa culpan a las fallas mecánicas o de equipamiento por el problema, las preguntas giran en torno a si NHTSA durante los años manejó adecuadamente las investigaciones de quejas de conductores y otros sobre posibles problemas de aceleración electrónica.

Los críticos han dicho que la NHTSA, que al momento de las audiencias parlamentarias del mes pasado sobre el asunto de Toyota sólo tenía dos ingenieros eléctricos entre sus empleados, carecía de la experiencia y recursos para evaluar las afirmaciones de la firma de que sus vehículos no podían fallar.

El inspector general del Departamento de Transporte investiga al manejo de NHTSA y de Toyota de las investigaciones de la aceleración involuntaria. LaHood dijo que el controlador del departamento también determinaría si la NHTSA tiene al equipo y experiencia apropiadas para lidiar con investigaciones sofisticadas.

Nueve científicos de la NASA brindarán sus conocimientos de electrónica, interferencias electromagnéticas, integridad de software y resolución de problemas complejos a la revisión de Toyota, dijeron funcionarios del Departamento de Transporte.

LaHood ha sostenido que la NHTSA podía manejar los análisis por si mismas, pero indicó que las sugerencias de los legisladores en audiencias parlamentarias lo motivaron a considerar ayuda externa.

"Ya los hemos usado antes. Hemos oído que podrían tener cierta influencia", señaló LaHood acerca de su decisión de solicitar ayuda de la NASA.

Calidad

El presidente de Toyota, Akio Toyoda, criticado por no actuar lo suficientemente rápido cuando salieron a la luz los problemas de seguridad de la automotriz este año, creó un comité de 50 miembros para tratar sobre la calidad de la firma.

Se trata de la primera reunión de los ejecutivos regionales de calidad de Toyota y llega en un momento crucial en los intentos de la mayor automotriz del mundo para recapturar el impulso de ventas perdido en mercados clave como Estados Unidos.

"Necesitamos un renovado compromiso para poner a los clientes primero y para revisar todos nuestros procesos de trabajo desde la perspectiva de los clientes", dijo Toyoda, que encabeza el comité, antes de la reunión de calidad.

Los expertos en calidad asignados en seis regiones opinarán cuando las sedes centrales tomen decisiones sobre temas de seguridad, en un esfuerzo por reflejar mejor las necesidades del cliente en los mercados locales.

"Contamos con el nuevo marco de trabajo para optimizar nuestra toma de decisiones tanto regional como globalmente", dijo Toyoda en una conferencia de prensa después de la reunión.

La mayor automotriz del mundo ha retirado unos 8.5 millones de vehículos en los últimos meses por problemas en los pedales de aceleración y de freno en su último modelo Prius y otros híbridos nuevos.

Para contrarrestar la caída de la calidad, Toyota dijo que reforzaría sus capacidades de recopilación de información a nivel local cuando surgieran los presuntos problemas.

"Durante los últimos meses, realmente aprendimos que no estamos lo suficientemente cerca de los clientes", dijo Toyoda.

En Estados Unidos, por ejemplo, un equipo de técnicos especialmente entrenados conduciría inspecciones de campo lo más pronto posible cuando surjan los problemas de calidad o seguridad, señaló Toyota.

La firma también expandirá el uso en Norteamérica de grabadoras de datos de sucesos, que pueden registrar datos sobre la condición de los vehículos y las operaciones de conducción, y trabajar con las autoridades en otros mercados para analizar mejor las causas de los accidentes.

Toyota incrementará el número de oficinas de tecnología en Estados Unidos a siete desde una, establecerá siete en Europa, seis en China y más en otras partes.

También fijará centros de entrenamiento "Customer First" ("Primero el cliente") en Norteamérica, Europa, el sudeste Asiático y China para julio para suplementar la función en Japón.

El comité global de calidad se reunirá dos veces al año.