American Express se convierte en banco

WASHINGTON, E.U.- La Reserva Federal dio autorización a American Express para convertirse en un banco comercial, permitiendo que el gigante de las tarjetas de crédito acepte depósitos de sus clientes y tenga acceso a financiación gubernamental.

La Fed informó sobre la aprobación a la solicitud de American Express (AmEx) y American Express Travel Related Services Co. Inc., para convertirse en compañías dueñas de bancos.

Esta aprobación representa el paso más reciente en la reestructuración de la industria financiera, que atraviesa por la peor crisis crediticia en décadas.

En el anuncio de la aprobación, la Fed citó algunas ``condiciones de emergencia''. AmEx presentó su solicitud el 5 de noviembre.

La autorización de la reserva para American Express fue similar a la decisión tomada en septiembre para transformar a los bancos de inversiones más grandes de Estados Unidos, Goldman Sachs Group Inc. y Morgan Stanley, en compañías propietarias de bancos.

Con esa acción se estimuló a las dos instituciones tras el derrumbe de Lehman Brothers, que resultó ser la mayor bancarrota en la historia de Estados Unidos. Los problemas de los bancos de inversión surgieron de las apuestas negativas en el mercado inmobiliario, incluyendo valores que estaban respaldados por hipotecas.

En el caso de AmEx, las dificultades comenzaron cuando un número mayor de clientes no pudo pagar sus cuentas, lo que ha hecho que el valor de sus principales activos se desplome, lo que a su vez ha vuelto más difícil para la compañía solicitar préstamos para pagar sus operaciones corrientes.

En un comunicado, AmEx afirmó que convertirse en una compañía propietaria de bancos le daría ``flexibilidad máxima y estabilidad en este clima económico adverso''. A cambio de la vigilancia de la Fed, AmEx señaló que quiere ``un mayor acceso'' a los programas de asistencia financiera gubernamentales.

El mes pasado la compañía dejó entrever problemas financieros serios, cuando despidió a 7 mil empleados, el 10% de su fuerza laboral mundial, y declaró que no esperaba cumplir con sus metas hasta que el entorno económico mejorara. Asimismo sus ganancias cayeron 24% en el tercer trimestre, a medida que los propietarios de tarjetas de crédito redujeron su gasto y tuvieron mayores dificultades para pagar su deuda.