San Luis sigue a flote

SAN LUIS, ESTADOS UNIDOS.-  Los Cardenales de San Luis llegan a los playoffs con una alineación completa, una que se armó a mitad de carrera en la temporada mientras Albert Pujols se encargaba de sostenerlos a flote.

Sus 31 jonrones y 87 impulsadas antes de la pausa del Juego de Estrellas mantuvieron a los Cardenales en o cerca de la cima de la Central de la Liga Nacional hasta que el equipo pudo adquirir refuerzos, fermentando el impulso que condujo al equipo a un banderín de división que puso fin a dos años apartados de la postemporada.

Sin esos tremendos números del primera base dominicano, el manager Tony La Russa sospecha que hubiesen estado debajo de la marca .500 al momento de la pausa.

“Alberto hizo un trabajo fantástico cargándonos en la primera mitad”, indicó La Russa. “Teníamos un equipo con marca positiva, cerca o en la punta, y fue él quien marcó la diferencia en la mayoría de esos juegos”.

Pase lo que pase en los playoffs, durante el receso, los Cardenales planean hablar con tanto Matt Holliday, elegible para la agencia libre, y Pujols, cuyo contrato vence tras una opción del club en 2011, en procura de extensiones.

Holliday no vacila en decir que ha sido el complemento ideal.

``Creo que es el mejor jugador de todos los tiempos'', dijo el jardinero izquierdo sobre Pujols. ``Fíjense en sus primeras nueve temporadas y no se puede llevar la contraria''.

Sin el Pujols arrasador de la primera mitad, los Cardenales se hubiesen quedado de brazos cruzados y no soltado prospectos por los servicios de Holliday, Mark DeRosa y Julio Lugo.

San Luis también se benefició de un excelente aporte de sus lanzadores abridores Adam Wainwright, Chris Carpenter y Joel Piñeiro, quien se combinaron para 50 victorias. Los Cardenales se prendieron con todo tras la adquisición de Holliday de los Atléticos de Oakland por tres prospectos el 24 de julio y una racha 32-11 les permitió despegarse.

Privados de favoritismo al inicio de la campaña, San Luis fue el primer club que aseguró un banderín de división.

Los lineups que La Russa ahora emplea no se asemejan a los remiendos de la primera mitad, cuando los Cardenales se convencieron que no iban a recibir dividendos de parte de Troy Glaus (operado en el hombro) y Khalil Greene (problema de ansiedad). Durante buena parte de la campaña, el manager puso al pitcher como octavo en el orden ofensivo, esencialmente dejando a Pujols como el cuarto bate de facto.

Los dos últimos meses han sido bastante productivos, aunque sin el mismo ritmo arrollador en el arranque. Al iniciar el último fin de semana, Pujols encabeza la Liga Nacional con jonrones (47) y carreras (121), y figuraba tercero en promedio (.330) y remolcadas (134).

El producto final fue otra campaña habitual para Pujols, quien ha bateado por encima de .300, 30 jonrones y 100 remolcadas en nueve de sus temporadas, lo que propició que la revista Sporting News lo proclamara como el mejor jugador de la década a inicios de mes.

La Russa considera que su inicialista no tiene rival para ganar su tercer premio al Más Valioso, después de ser laureado en 2005 y 2008.

Holliday fue la adición perfecta, al promediar una impulsada por cada juego desde su adquisición y tomando la posta en los días malos de Pujols. Los Cardenales tenían interés desde hace tiempo en el jardinero izquierdo, que batea para .372 en el Busch Stadium.

Pujols lidera la mayores con 44 boletos intenciones, más del doble con respecto a los demás y 10 más que el récord del equipo que fijó el año pasado. Pero sólo le han dado 12 tras el Juego de Estrellas y estuvo 19 partidos sin recibir una hasta que los Cerveceros rompieron la racha. Holliday les hizo pagar al conectar un jonrón que dio la victoria.

David Eckstein, de los Padres de San Diego y Jugador Más Valioso con los Cardenales en la Serie Mundial de 2006, considera a Pujols y Holliday como la mejor dupla 1-2 de artilleros en las mayores.

``Les puedo decir que, por haber tenido la oportunidad de jugar con él, a cualquiera que lo pongan detrás de Pujols queda entre los dos mejores'', dijo Eckstein. ``Tienes que jugártela con uno y el primero a quien hay que lanzarle es a Albert''.

Pujols suele decir que en el pasado ha tenido excelente protección atrás suyo en el pasado, mencionando a Jim Edmonds, Scott Rolen y Larry Walker. Pero no tanto como la actual, con DeRosa, Ryan Ludwick y especialmente Holliday.

``Ese es el propósito, que puede aportar esos números en forma consistente'', dijo Pujols. "Tienes que lanzarles y no cometer un error, ya que de lo contrario te harán pagar".