Preocupa contaminación de aguas rumbo a Río 2016

RÍO DE JANEIRO, BRASIL (02/DIC/2015).- El atleta y navegante olímpico Erik Heil propuso una idea novedosa para protegerse de las aguas contaminadas en donde competirá en los J uegos Olímpicos de Río de Janeiro el año que viene: usar unos trajes de plástico y quitárselos cuando los veleros se alejen un poco de la costa.

Heil, de 26 años, fue tratado en un hospital de Berlín por MRSA, una bacteria que se come la carne, poco después de participar en una prueba preolímpica en agosto en Río; pero su estrategia para evitar infectarse nuevamente no limitaría necesariamente los riesgos.

Una nueva ronda de estudios y análisis indicaron la presencia de patógenos incluso en aguas alejadas de la costa, donde desembocan ríos fétidos con aguas residuales y desagües de tormentas. Esto quiere decir que el peligro no desaparece adentro en la bahía o en la laguna donde se realizarán competencias olímpicas y que los atletas que competirán allí, como los navegantes, correrán riesgos.

"El nivel de los virus es muy amplio. No se limita a la costa sino que están en otros sitios y va a aumentar la exposición de la gente que entre en contacto con esas aguas", dijo Kristina Mena, experta en virus acuáticos y profesora de salud pública del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas.

"Es un ambiente muy extremo, con una contaminación tan alta que la exposición es inminente y las posibilidades de infección muy probables", aseguró Mena.

Una primera ronda de estudios y análisis en julio detectó la presencia de virus que causan enfermedades directamente relacionados con las aguas residuales a niveles hasta 1.7 millones de veces lo que sería considerado muy alarmante en Estados Unidos o Europa. Expertos afirman que los atletas competirían en el equivalente viral a aguas residuales y que era casi seguro que estarían expuestos a peligrosos riesgos para la salud.

Los resultados estremecieron a la comunidad deportiva del mundo y las autoridades deportivas se comprometieron a hacer sus propios análisis para garantizar que las aguas no representarán un peligro para la salud para los Juegos Olímpicos que se celebran en 2016. Esas promesas cobraron mayor urgencia en agosto cuando se realizaron pruebas preolímpicas de remo y vela en Río y dieron lugar al doble de las enfermedades que serían aceptables para nadadores en aguas recreativas en Estados Unidos.

Sin embargo, dirigentes de la Organización Mundial de la Salud ( OMS) y de los Juegos Olímpicos no han cumplido las promesas de que realizarían los análisis pertinentes.

Los estudios más recientes revelan no sólo que la calidad del agua no ha mejorado, sino que la contaminación abarca una mayor extensión de la que se pensaba. La cantidad de virus hallados a un kilómetro de la costa en la Bahía de Guanabara, donde los navegantes compiten a altas velocidades y son salpicados por grandes cantidades de agua, son similares a las encontradas en la costa, cerca de los desagües de aguas residuales.

"Los niveles de virus son tan altos en estas aguas", dijo Mena, "que si se registrasen en playas de Estados Unidos, las autoridades cerrarían oficialmente esas playas".

Dirigentes brasileños, de los Juegos Olímpicos y de la OMS dicen ahora que Brasil debe hacer análisis en busca de bacterias para verificar la calidad del agua, empleando patrones usados en todo el mundo.

"La salud y la seguridad de los atletas es siempre la mayor prioridad. No hay duda de que el agua de las zonas de competencia satisface todos los patrones relevantes", dijo el comité organizador de los juegos en un comunicado enviado el martes.

"Río 2016 respeta las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud, cuyos lineamientos para Ambientes Acuáticos Recreativos Seguros recomienda clasificar el agua a partir de un programa de control microbial de calidad del agua", aseguró el comité.

En años recientes, los avances tecnológicos han hecho que sea más sencillo y menos costoso verificar los niveles de virus, es por ello que las comunidades científicas de Estados Unidos y Europa promueven legislaciones que requerirían controles de virus, sólo de bacterias, en las aguas. Aducen que numerosos estudios, a lo largo de las últimas décadas, revelan que no hay correlación alguna entre los niveles de patógenos bacteriales en el agua, los cuales se descomponen rápidamente en condiciones salinas y soleadas como las de Brasil, y la presencia de los virus, que pueden durar meses e incluso años, según se ha comprobado.

Esta disparidad se hizo visible en los análisis en Río, donde el agua a menudo tiene niveles de bacterias fecales aceptables, pero al mismo tiempo hay muestras de agua con niveles de virus comparables a los de las aguas residuales. Muchos de los controles muestran picos en la contaminación bacterial, especialmente en la laguna olímpica y en la marina desde donde zarpan los veleros. Las vías acuáticas de Río están muy contaminadas porque la mayor parte de las aguas residuales no son tratadas ni recogidas.

Los primeros resultados publicados se basaron en muestras tomadas en la costa de la laguna donde tendrán lugar las pruebas de remo y canotaje. También se analizaron muestras de la marina de la que zarpan los veleros y de la playa de Copacabana, donde se llevarán a cabo el maratón acuático y la prueba de natación del triatlón. También se hicieron análisis en la playa de Ipanema, popular centro turístico y donde se esperan hasta 350 mil visitantes.

Kristina Mena dijo que sería lógico que los deportistas pensasen que cuanto más se adentran en la bahía o en la laguna, más seguros estarían, pero los controles no sustentan esa impresión.

"Uno esperaría ver más fluctuaciones en los niveles de todo patógeno en las aguas", dijo Mena, "pero no ocurrió así".

Como consecuencia de esto, ninguna de las sedes son aptas para los nadadores o los navegantes, pues todo atleta que ingiera el equivalente a tres cucharadas pequeñas de agua tendrá un 90% de probabilidades de ser infectado por algún virus, evaluación que fue refrendada por el virólogo brasileño Fernando Spilki, coordinador del programa de calidad del medio ambiente en la Universidad Feevale del sur de Brasil.

"Las muestras de las aguas de las pruebas de vela y de la laguna indican que hay virus incluso alejados de la costa, lejos de las fuentes de contaminación, y que hay concentraciones de virus muy altas", manifestó Spilki.

La Federación Mundial de Remo dijo que el 6.7% de los 567 remeros que participaron en un campeonato juvenil en Río sufrieron enfermedades, mientras que la Federación Internacional de Vela dijo que poco más de 7% de los 567 navegantes que compitieron en el preolímpico de agosto en la Bahía de Guanabara se enfermaron. La Federación, no obstante, no hizo un conteo completo de cuántos atletas se enfermaron en las dos semanas siguientes a la prueba, que es el período de incubación de muchos patógenos del agua.

Mesa y otros expertos dicen que es difícil poner esas cifras en un contexto internacional, ya que cada región tiene amenazas propias de la zona. En Estados Unidos, por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental admite un nivel máximo de males contraídos por los nadadores del 3.6%, que muchos expertos consideran demasiado alto.

Los análisis mensuales de muestras de agua buscan de tres tipos de adenovirus, así como de entrovirus, rotavirus y coliformes de bacterias fecales.

Río consiguió la sede de los Juegos Olímpicos con la promesa de limpiar las vías acuáticas a partir de una mejoría en la sanidad. Las autoridades del lugar prometieron completar un proyecto de infraestructura para tratar las aguas residuales cerca de la Marina da Gloria hacia fin de año y están haciendo progresos; insisten en que las sedes olímpicas serán seguras.