Phelps va por su primera medalla de oro en Beijing

BEIJING, CHINA.- El genio frotó su lámpara para que empiece a salir el oro.

Michael Phelps se perfila como la figura dominante el domingo en la natación de los Juegos Olímpicos, en la que Grant Hackett y Katie Hoff son los otros favoritos.

Arrancará así el reparto de medallas, aunque un día antes al estadounidense Phelps la alcanzó una eliminatoria en el fantástico Cubo de Agua para pulverizar el récord olímpico de los 400 metros combinados.

El "delfín" de 23 años, en verdad un tiburón de las piscinas, dejó en claro que está decidido a ganar ocho medallas de oro, por más que su compatriota Ryan Lotche amenace con estropearle la fiesta.

"No me esperaba que la clasificación fuera tan rápida, y tras ver las dos primeras carreras quería ser el mejor ubicado en la prueba final", dijo al término de la competencia.

Así, como si nada, consiguió un récord olímpico con un tiempo de 4:07:82, y bajó su propia marca que tenía desde Atenas 2004.

A Lotche lo superó por menos de tres centésimas de segundos, pero su compatriota intuye que podrá ponerlo en aprietos. "Espero nadar mejor que nunca, para eso me preparé y también con la meta del oro", dijo Lotche, que en la eliminatoria dio la impresión de no hacer grandes esfuerzos.

Expectante y partiendo con un séptimo mejor tiempo, el brasileño Thiago Pereira espera tener su lugar en el podio.

"Phelps es un monstruo, pero yo estoy muy bien entrenado y con gran confianza", dijo el actual campeón panamericano.

El australiano Hackett no tendrá que esperar tanto como Phelps para que le esculpan una estatua: si gana su prueba pasará a convertirse en el primer nadador en la historia en ganar tres medallas de oro de forma consecutiva en los 1.500 metros libres. También participará en la prueba de 400 metros.

La estadounidense Hoff, por su parte, se clasificó en cinco pruebas individuales al igual que Phelps y empezó a subir la empinada cuesta como el segundo tiempo más rápido en la clasificación, detrás Elizabeth Beisel, su compañera del equipo de los Estados Unidos.

"Estoy satisfecha con ese tiempo porque sé que para la final nadaré mejor", dijo Hoff, de 19 años, quien viene de quebrar el récord mundial del combinado individual de 400 metros durante las eliminatorias de Estados Unidos.

En la restante final, China se perfila como favorito para ganar los 4x100 libre femenino, aunque la oposición de los Estados Unidos se perfila tenaz.

Se disputarán un total de 12 pruebas, de las cuales cuatro repartirán medallas. Las otras son eliminatorias.