Peyton Manning listo para enfrentar a Jets

INDIANAPOLIS, E.U.-   Peyton Manning tiene una misión sencilla esta semana: anotar rápido, permanecer en la cancha y llevar a los Potros al Super Bowl en Miami.

El cuatro veces Jugador Más Valioso y sus colegas de los Potros están ansiosos de que comience el enfrentamiento.

Casi un mes después de que el entonces invicto Indianápolis generara un escándalo a nivel nacional al sacar a sus titulares antes de que concluyera un partido frente a los Jets de Nueva York -el cual a la postre perdieron-, Manning y compañía tendrán una oportunidad de revancha en el encuentro del fin de semana por el campeonato de la Conferencia Americana, incluso si la gente no olvida lo ocurrido la primera vez.

"¿Esperas jugar los cuatro períodos esta semana?", le preguntaron a Manning en son de broma el miércoles incluso antes de que terminara de acomodarse en el podio.

"Sí, así lo espero", respondió con toda seriedad, generando risas.

Pero en Indianápolis esto no es un asunto de risa.

Aficionados furiosos inundaron los programas radiofónicos tras la derrota de los Colts por 29-15 en la semana 16, en la que perdieron el invicto, y los fanáticos no fueron los únicos en molestarse.

Después del partido, el centro Jeff Saturday, cuatro veces participante en el Pro Bowl, dijo entender el porqué los aficionados de Indianápolis abuchearon a su equipo; otros jugadores parecían sorprendidos por la decisión del entrenador Jim Caldwell de sacar a los titulares antes de que concluyera el encuentro, y Manning insistía en que no se debía extraer ninguna conclusión a partir de su lenguaje corporal, a pesar de que conservó puesto el casco durante la mayor parte de los últimos 20 minutos del partido, algo inusual en él.

Desde entonces, los jugadores y los entrenadores han llegado a un consenso de que podrían no estar jugando en su tercer partido por el título de la Americana desde el 2003 si no hubieran seguido esa estrategia.

"Hemos tratado de concentrarnos en las cosas que pensábamos iban en el mejor interés de nuestro equipo para ponernos en la posición en la que estamos ahora", dijo Caldwell. "A la larga esa era la meta".

A los Potros (15-2) les ha llevado un poco más convencer a los aficionados sobre ese punto de vista.

Hace tres semanas, Manning arrancó el proceso de reconciliación tras otra derrota ante Buffalo al explicar que nada (del pasado) se podía cambiar. Dijo que era hora de seguir adelante y que esperaba que los aficionados perdonarían a los Potros y presentarían un frente unido en los playoffs.

El mensaje tuvo resonancia.

Los aficionados respondieron el sábado por la noche con el mayor nivel de decibeles en los dos años en que el estadio Lucas Oil ha sido el hogar de los Potros. El resultado: Indianápolis 20, Baltimore 3, el primer triunfo de los Potros en la postemporada desde que Manning fue nombrado el Más Valioso del Super Bowl en febrero del 2007.

Un triunfo el domingo, y un boleto a Miami, repararía finalmente todo el dolor de los aficionados.