Muchas caras nuevas al comenzar los playoffs en la NFL

NUEVA YORK, ESTADOS UNIDOS.- La temporada de ensueño de los Delfines de Miami podría terminar este fin de semana a manos de los Cuervos de Baltimore en la primera ronda de los playoffs de la NFL.

Después de haber ganado sólo un partido la temporada pasada, a costillas precisamente de los Cuervos, los Delfines se apuntaron 11 triunfos en esta campaña, con lo cual igualaron a los Potros de Indianápolis de 1999 en el mejor repunte de un equipo de un año para otro.

Bill Parcells llegó para hacerse cargo de los Delfines como gerente, contrató a Tony Sparano como su entrenador y tuvo la suerte de adquirir a Chad Pennington como su mariscal de campo luego que los Jets de Nueva York lo descartaron tras hacerse de los servicios de Brett Favre.

Miami también resultó beneficiado de los problemas de los Patriotas de Nueva Inglaterra, que sufrieron la baja de su quarterback Tom Brady por una lesión en el primer partido de la temporada.

Además también han exhibido algo de creatividad (la ofensiva ``Wildcat'') para ganar la división Este de la Conferencia Americana y avanzar a los playoffs después de una sequía de siete años, el período más largo sin llegar a la postemporada en la historia del equipo.

Los Cuervos, como de costumbre, son un equipo aniquilador a la defensiva. Asimismo, han contado con actuaciones sobresalientes de su mariscal de campo novato Joe Facco y del running back Le'Ron McClain, apenas en su segundo año. Eso también los convierte en una amenaza ofensiva, algo de lo que carecían desde que el equipo llegó a Baltimore en 1995, y han logrado ganar nueve de sus últimos 11 partidos.

Al igual que otros equipos visitantes en esta primera ronda de playoffs, los Cuervos son vistos como favoritos, quizás porque los Dolphins parecen ser de esos conjuntos que ``se alegran con el simple hecho de clasificar''.

Baltimore venció 27-13 a Miami en el partido de temporada regular con uno de los mejores partidos de Flacco y, al igual que Indianápolis, es un equipo que pasó con el boleto comodín y que tiene potencial de ganar el Super Bowl.

Indianápolis enfrentará el sábado a los Cargadores de San Diego y, el mismo día, los Cardinales de Arizona jugarán frente a los Falcons de Atlanta. El domingo se disputarán los partidos restantes: Miami-Baltimore y los Vikingos de Minnesota frente a las Águilas de Filadelfia.

Los Potros y Cargadores llegan entonados.

Indianápolis ha ganado nueve partidos en fila luego de tener un comienzo de temporada con foja de 3-4, particularmente porque su quarterback Peyton Manning se recuperó de los problemas provocados por una cirugía en una rodilla que le impidieron desempeñarse bien al comienzo de la campaña.

Sin embargo, San Diego, que tenía foja de 4-8 en la temporada, ganó sus últimos cuatro partidos para alcanzar a Denver en el débil Oeste de la Americana, y comienza a jugar como se esperaba que lo haría cuando era considerado favorito para ganar su conferencia al principio de la temporada.

Tradicionalmente, los Colts han tenido dificultades cuando enfrentan a los Cargadores, pues la temporada pasada éstos los eliminaron de los playoffs al vencerlos 28-24. Los Colts superaron este año a San Diego por 23-20 en la última jugada del partido: un gol de campo de 51 yardas de Adam Vinatieri, y eso fue antes de que los Cargadores comenzaran a jugar a su mejor nivel.

Pocos esperaban realmente que Atlanta y Arizona avanzaran a la postemporada.

Los Cardinales, que perdieron cuatro de sus últimos seis partidos y permitieron en promedio más de 40 puntos en cada uno de esos encuentros, se beneficiaron porque pertenecen al flojo Oeste de la Nacional, donde tuvieron foja de 6-0 ante rivales de su misma división.

Gracias a ello, serán anfitriones de su primer partido de playoffs desde 1947, cuando ganaron el campeonato de la NFL bajo el nombre de Cardinales de Chicago.

La única ventaja que tiene Arizona es la experiencia de su mariscal de campo, pues Kurt Warner, de 37 años, ya ha ganado dos premios al Jugador Más Valioso, jugó dos Super Bowls y ganó el del 2000 con los Rams de San Luis. Frente a él está el novato Matt Ryan, quien a pesar de que The Associated Press lo eligió como el jugador ofensivo del año, podría acusar los nervios.

Michael Turner, de Atlanta, tiene ocho touchdowns por tierra en sus últimos tres partidos y su compañero Jerious Norwood encabezó a la NFL con una ganancia de 5,6 yardas por acarreo.

Las Águilas de Filadelfia avanzaron a la postemporada al humillar por 44-6 a los Cowboys de Dallas y después de que Tampa Bay y Chicago perdieron sus partidos.

Donovan McNabb, tras tener un partido nefasto en Baltimore por el que el entrenador Andy Reid lo envió a la banca al medio tiempo, regresó con nuevos bríos y revivió la ofensiva de las Águilas, al derrotar a dos campeones divisionales, los Gigantes de Nueva York y los Cardinales de Arizona, y aplastaron a Dallas, antes de perder sorpresivamente 10-3 en Washington.

Por su parte, los Vikingos esperan recuperar a su tackle defensivo Pat Williams, que se perdió dos partidos con un hombro fracturado. Minnesota avanzó en el último partido de la temporada, al ganarle a un equipo de suplentes de los Gigantes.