Los visitantes son favoritos

CALIFORNIA, ESTADOS UNIDOS.- La ronda de comodines en los playoffs de la NFL tiene la peculiaridad que los cuatro equipos visitantes son los favoritos, comprobante del rendimiento desigual en ciertas divisiones esta temporada.

Aunque parezca increíble, esa es la misma cantidad de favoritos visitantes en partidos de playoff esta década.

Los pronósticos reflejan lo extraña que ha sido esta temporada.

Hay equipos de wild card que son claramente superiores a campeones de divisiones débiles, e incluso conjuntos que no se clasificaron que caben en esa categoría: Nueva Inglaterra fue apenas el segunda equipo en la historia en quedar fuera con un récord de 11-5.

Esto se debe a la manera como se dieron las cosas en las divisiones. El Este y Sur de la Conferencia Nacional, por ejemplo, no tuvieron equipos con récords por debajo de .500. El Oeste de la Americana se ganó con una marca de 8-8. Y el Oeste de la Nacional fue para un equipo de Arizona, que acabó invicto 6-0 ante sus rivales de división, pero 3-7 contra los demás.

Pese a ello, el partido más atractivo involucraba al campeón del Oeste de la AFC. San Diego se impuso en sus últimos cuatro partidos para arrebatarle el cetro de la división a Denver, que perdió sus últimos tres para provocar el despido de su entrenador Mike Shanahan.

Como los Cargadores iniciaron la temporada entre los favoritos para estar en el Super Bowl del primero de febrero en Tampa, pues son el equipo más peligroso entre los locales.

Indianápolis en San Diego

Los Potros llegan con una racha de nueve victorias en fila tras iniciar el año con foja de 3-4, lo cual les costó ganar el Sur de la Americana por sexto año seguido.

Enfrentan a un San Diego que hilvanó tres triunfos consecutivos ante los Potros, hasta que éstos los vencieron 23-20 el 23 de noviembre. Uno de esos partidos fue en la segunda ronda de los playoffs la pasada campaña, cuando San Diego ganó 28-24 en Indianápolis.

En su racha de fin de campaña regular, San Diego finalmente lució como el equipo que era elogiado en agosto. Pero los Potros tienen sano a su quarterback Peyton Manning. Y los Cargadores echarán de menos a su linebacker Shawne Merriman, lo que menguará el acoso sobre Manning.

Atlanta en Arizona

Lo único que rema a favor de los Cardenales es la localía. Es su primer duelo de playoff en casa desde 1947, lo que demuestra lo mal que han andado. Cerraron el año a los tumbos: cuatro derrotas en sus últimos seis partidos, recibiendo un promedio de más de 40 puntos en las cuatro derrotas. Quizás la clave sea que tengan a un mariscal de campo con experiencia en Kurt Warner sobre el novato Matt Ryan.

Pero Warner podría no recibir respiro por parte de John Abraham.

Filadelfia en Minnesota

El que los Vikingos vencieron a los suplentes de los Gigantes con un gol de campo de 50 yardas en la última jugada no inspira confianza en Minnesota. Pero los Vikingos se pueden beneficiar de un factor que pocos advierten, más allá del estadio bajo techo: Brad Childress fue el coordinador ofensivo de las Águilas y saben lo que pueden hacer.

Pese a sus altibajos en el año, las Águilas tienen una defensiva que no para de recurrir al “blitz” y se avizora que Minnesota no podrá aguantar.

Baltimore en Miami

Los Delfines podrían contentarse con el solo hecho de estar presentes. ¿Por qué no? De 1-15 un año atrás, Miami cerró con 11-5 para alzarse con el Este de la Conferencia Americana.

La defensa de Baltimore es casi que impenetrable. Como en el Atlanta-Arizona, un quarterback novato enfrenta a un veterano. El novato es Joe Flacco, de los Cuervos, contra Chad Pennington, de los Delfines.

Los Cuervos vencieron a los Delfines por 27-13 en Miami en octubre. Mismo desenlace se espera esta vez.

Mañana arranca la ronda de comodines en los playoffs de la NFL y los cuatro equipos que jugarán fuera de casa dominan los pronósticos