Cuervos y 49ers, muy parejos

GUADALAJARA, JALISCO (29/ENE/2013).- Son tan parecidos, que hasta los entrenadores llevan el mismo apellido.

En la recta final de la campaña, nadie ponía como candidatos al Super Bowl a Baltimore y a San Francisco, pero ambos superaron las adversidades y se instalaron en el partido importante.

Jim Harbaugh, coach de San Francisco, y John Harbaugh, de Baltimore, serán los primeros hermanos que se enfrenten en un Super Bowl como entrenadores.

Pero las coincidencias no terminan ahí, San Francisco y Baltimore lucen tan parejos y similares en cada uno de los departamentos: una defensiva férrea, un sólido ataque terrestre y unos mariscales que buscan demostrar su potencial.

Más paridad, imposible.

Vuelven al Super Bowl

Los 49ers finalmente volvieron este año a un Super Bowl, luego del trago amargo que significó quedarse a un paso producto de la derrota en el juego por el título de la Conferencia Nacional ante los Gigantes de Nueva York en enero de 2012.

En apenas su segundo año como entrenador en jefe, Jim Harbaugh logró devolverle la identidad a esta franquicia, que fue invitado constante a la postemporada durante los años 80 y 90 —ganando cinco títulos del Super Bowl— pero que navegó en la mediocridad con la llegada del nuevo milenio.

El trabajo de Harbaugh y el gerente general Trent Baalke (quien logró convencer al coach de no tomar ofertas laborales en el papel más atractivas, con los Delfines de Miami o la Universidad de Michigan), arrojó frutos de inmediato.

Tras ocho años de no calificar a la postemporada –incluyendo un récord de 2-14 en 2004, el peor de la NFL—, San Francisco volvió a ser contendiente.

“Esta franquicia tiene una historia muy grande, estamos orgullosos de ella”, confesó Harbaugh, “ahora nuestro trabajo es prepararnos para alcanzar un nuevo título”.

A diferencia de otros entrenadores, que cuando llegan a una franquicia tienden a hacer muchos ajustes en el roster, Harbaugh optó por mantener a gran parte de los elementos, apoyado por Baalke en la oficina.

Hombres clave, como el caso del corredor Frank Gore, recibieron nuevos acuerdos contractuales, algo que también había ocurrido con el apoyador Patrick Willis y el ala cerrada Vernon Davis previo a la contratación de Harbaugh.

También, tuvo que ver que jugadores con problemas de madurez (Davis) o de confianza (Alex Smith) finalmente dieron el paso que necesitaban.

“Tras evaluar los videos de los jugadores, platicar con ellos, me di cuenta de que teníamos mucho carácter y talento en ellos”, afirmó Harbaugh.

Se ganan su lugar

Tras quedarse la temporada pasada a centímetros de mandar a tiempo extra contra Patriotas en Nueva Inglaterra en el partido por el Campeonato de la AFC, los Cuervos de Baltimore disfrutaron de una dulce venganza derrotando al equipo de Tom Brady en su propia casa en Foxborough para clasificarse al Super Bowl XVLII.

El camino de Baltimore en esta postemporada no podía ser más difícil, entrando como el campeón de la División Norte, aplastaron primero a Indianápolis por 24-9, pero luego tuvieron que vencer como visitantes a los favoritos, Denver de Peyton Manning, por 38-35 en tiempo extra en la ronda Divisional, para finalmente coronarse campeones de su Conferencia en casa los Patriotas por 28-13 y así ganarse el boleto para enfrentar a los 49ers de San Francisco el próximo domingo en el Superdome de Nueva Orleans.

Bajo la conducción de John Harbaugh, quien tomó al equipo en 2008, los Cuervos siempre han accedido a la postemporada.

La clave de su equipo ha sido mantener siempre una defensiva que marque la diferencia, no solo forzando la entrega de balones de los contrarios, sino siempre jugando con rudeza, tanto en la línea como en la secundaria.

El alma del equipo es el apoyador Ray Lewis, quien llegó a Baltimore en 1996 como primera selección del draft, y que ha anunciado su retiro como jugador profesional para cuando termine esta temporada. Lewis fue el MVP del único Super Bowl que los Cuervos han disputado hasta el momento, en 2000, en el que destrozaron a los Gigantes por 34-7.

A la ofensiva se basan en el juego terrestre del corredor Ray Rice, pero cuando han necesitado del brazo de su anteriormente criticado mariscal de campo, Joe Flacco, han encontrado la manera de hacerle daño a sus rivales aprovechando la velocidad del receptor abierto Torrey Smith.

Su pateador es el novato Justin Tucker, que tuvo el temple necesario ante los Broncos de Denver para demostrar que su equipo puede confiar en él.

> SAN FRANCISCO

LA CLAVE

Sacan la casta

La victoria 41-34 ante Nueva Inglaterra en la Semana 15.

En ese duelo, los 49ers iban arriba 31-3 en el tercer cuarto, y dejaron que los Patriotas les anotaran 28 puntos sin respuesta para empatar el marcador 31-31. Tras la igualada, en la siguiente serie ofensiva Colin Kaepernick recuperó la ventaja con un envío de 38 yardas para anotación con Michael Crabtree. San Francisco ya no soltaría el liderato.

Ese triunfo le dio a los 49ers el boleto a postemporada y fue oxígeno puro, ya que la siguiente semana fueron apaleados en Seattle. De haber perdido en Foxboro, San Francisco le hubiera cedido el título divisional a los Halcones Marinos.

PARA TOMAR EN CUENTA

Fortaleza

> Liderazgo de Jim Harbaugh para mantener a su vestidor en una sola frecuencia, evitando problemas potenciales como cuando le dio la titularidad a Kaepernick en lugar de Smith.

Debilidad

> El pateador David Akers. Aunque Akers solamente es superado por Adam Vinatieri en la lista de pateadores con más puntos en la historia de la postemporada, este año ha sido agridulce para el jugador de los 49ers. Akers acertó solamente 29 goles de campo de 42 intentos en la campaña regular. En postemporada, metió uno ante Green Bay y falló uno ante Atlanta —de 38 yardas—. Cuando se proyecta un duelo tan parejo como es el 49ers vs. Cuervos, una patada podría marcar la diferencia en el marcador.

FRASE

"Esto es un esfuerzo de equipo, cada quien es responsable de una parte, y al final lo unimos todo, siempre ha sido nuestra forma de pensar".

Jim Harbaugh, entrenador en jefe de los 49ers.

> BALTIMORE

LA CLAVE

Recepción milagrosa

Quedaban 42 segundos en el reloj para que terminara el partido en Denver en la ronda Divisional, con Baltimore abajo por siete puntos. En cuarta oportunidad, con todo en contra, Joe Flacco soltó lo que podría ser el último pase de la temporada a Jacoby Jones, increíblemente se pasó en la cobertura Rahim Moore de los Broncos para que Jones anotara tras un envío de 70 yardas y de esa forma mandar el partido a tiempo extra, en el cual eliminaron al favorito de la Conferencia Americana, los Broncos.

PARA TOMAR EN CUENTA

Fortaleza

> El ánimo que les otorga Ray Lewis, con la motivación para darle al futuro miembro del Salón de la Fama la despedida que merece, con su segundo anillo de campeón de la NFL, además de que han demostrado que no sólo defienden bien, sino que llevan tres partidos consecutivos anotando 24 puntos o más en esta postemporada.

Debilidad

> Las entregas de balón, ya que lo han perdido en tres ocasiones en esta postemporada, particularmente con su corredor. San Francisco es la segunda mejor defensiva contra la carrera en esta postemporada y ha provocado y recuperado el fumble en dos oportunidades.

FRASE

"He retado a mi equipo esta semana a no escuchar nada fuera de nuestras instalaciones, para concentrarnos únicamente en nosotros como equipo".

Ray Lewis, apoyador de los Cuervos de Baltimore.