Colin Kaepernick va a Seattle en busca de récord

SANTA CLARA, CALIFORNIA (15/ENE/2014).- El nombre puede sorprender, pero el único quarterback en la historia de la NFL que ha ganado sus cuatro primeros juegos de playoffs como visitante es Jake Delhomme (Carolina). El domingo esa marca podría ser empatada por un nombre más familiar estos días: Colin Kaepernick.

Con el triunfo en Carolina en la ronda divisional, el joven pasador de los 49ers se convirtió en el cuarto quarterback de la historia que gana sus tres primeros juegos de postemporada fuera de su estadio, uniéndose a Delhomme, Tony Eason ( Nueva Inglaterra) y Ben Roethlisberger (Pittsburgh). Para igualar la marca de todos los tiempos, Kaepernick tendrá que hacer algo que jamás ha logrado: ganar en Seattle.

El elusivo pasador tiene a San Francisco en su tercera final de la Conferencia Nacional (NFC) en fila y segunda con él en los controles.

Kaepernick se adueñó de la titularidad la campaña pasada, tras una conmoción cerebral que sufrió Alex Smith, y llevó a los 49ers hasta el Super Bowl, pero San Francisco se quedó corto en la última ofensiva del partido y cayó 34-31 ante Baltimore.

Es considerado la cara de una nueva generación de quarterbacks en la NFL, que pueden pasar y correr, y que introdujeron a la liga la ofensiva "read-option" y la formación "pistola". En 2012, Kaepernick pasó para 1,814 yardas y 10 touchdowns en tan sólo siete juegos de campaña regular; además, corrió para otras 415 yardas y cinco anotaciones.

En los playoffs conectó cinco pases en las diagonales y corrió para 181 yardas en la ronda divisional ante Green Bay, un nuevo récord para un quarterback.

"Realmente creo que Colin Kaepernick puede ser uno de los mejores quarterbacks de todos los tiempos", dijo recientemente Ron Jaworski, ex quarterback de Filadelfia en la década de los 70 y ahora analista de televisión. "Me encantan sus habilidades".

Habilidades que hacen recordar a un ex 49ers, Steve Young, pero también a Randall Cunningham, una estrella en los 80 y 90 con Filadelfia y Minnesota, prototipo de los quarterbacks-corredores.

"Kaepernick me recuerda mucho a mí", dijo Cunningham, quien durante años fue dueño del récord de yardas por tierra para un quarterback, hasta que Michael Vick rompió la marca. "Cuando el juego está en la línea, va a usar las piernas. Son las jugadas que parten en dos a las defensivas".

Así lo hizo en las dos últimas ofensivas del wild card en Green Bay. Kaepernick tuvo escapadas de 24 y 11 yardas en terceros downs para mantener con vida esas series, en las que los 49ers anotaron 10 puntos para ganar el partido.

En Charlotte, el domingo anterior, anotó un touchdown en una carrera por diseño. Fue su cuarta anotación por la vía terrestre en playoffs.

"A un quarterback que sabes que no va salirse de la bolsa de protección, puedes presionarlo con tres defensivos", agregó Cunningham. "Pero si a Kaepernick tratas de presionarlo con tres, él tiene la habilidad de moverse, sacar de posición a la defensiva y luego correr o lanzar".

Algo que no le han permitido en sus dos únicas visitas a Seattle, en las que los 49ers han perdido por marcador combinado de 71-16, con siete balones entregados, incluidas cuatro intercepciones a Kaepernick.

"Somos un equipo diferente al que jugó la primera vez ahí", dijo el pasador de 26 años, egresado de la universidad de Nevada. "Tenemos de regreso a muchos jugadores clave y estamos listos".

No será fácil. La defensiva de los Halcones Marinos fue la mejor de la NFL en puntos permitidos (231), yardas por juego (promedio de 273,6) yardas por aire (172,0) e intercepciones (28) en la campaña regular. Además, Seattle ha ganado seis juegos consecutivos de postemporada en casa y tiene marca de 16-1 en el CenturyLink Field en dos años.

Kaepernick tiene foja de 4-1 en playoffs y 3-0 como visitante, pero el mayor de sus retos -uno con el que podría hacer historia- lo espera el domingo en Seattle.