Arrancan los playoffs

SAN DIEGO, CALIFORNIA.- El mejor pasador de la NFL, Philip Rivers, tendrá hoy la oportunidad de redondear una campaña casi perfecta, cuando su equipo, los Cargadores de San Diego, enfrenten a los Potros de Indianápolis de Peyton Manning, en el arranque de la ronda divisional de la postemporada.

La cartelera sabatina se complementará con el primer duelo de comodines de la Conferencia Nacional, en el que los Halcones de Atlanta visitarán a los Cardenales de Arizona.

El duelo entre dos equipos que batallaron en serio para enderezar el rumbo luego de un tambaleante inicio de campaña, será condimentado por el hecho de que han dividido triunfos en sus dos últimos enfrentamientos.

Rivers y el mayor de los Manning ya se enfrentaron esta temporada, en noviembre pasado, con una complicada victoria de 23-20 para los “equinos”, quienes de este modo vengaron la derrota sufrida a manos de los “bolts”, por 28-24 en los playoffs del año pasado, cuando luchaban por refrendar el título del Súper Tazón.

Hasta este momento, la balanza parece inclinarse a favor de los Potros, que tuvieron una de las mejores marcas de la NFL, con 12 ganados y cuatro perdidos, sólo detrás del 13-3 de los Titanes de Tennessee, que, como líderes de la División Sur de la AFC, fueron los culpables de que Indianápolis entrara a esta postemporada en calidad de comodín.

Por otra parte, cabe mencionar que los cuatro reveses de los pupilos de Tony Dungy fueron al inicio de la temporada, pero una vez que entró en ritmo, el equipo forjó racha de nueve victorias al hilo que lo metieron en la postemporada.

San Diego, a su vez, tuvo que esperar hasta la última semana de la temporada regular para confirmar su ingreso a esta fase, con un triunfo de 52-21 sobre los Broncos de Denver, luego de un tambaleante inicio de campaña, en el que llegó a tener marca de 4-8.

Rivers, por su parte, tendrá la oportunidad de probar su rating de 105.5, el mejor de la NFL esta campaña, contra una de las defensas más efectivas contra el pase, que sólo admitió seis envíos anotadores en sus 16 juegos.

Por lo regular, San Diego confiaría su suerte a las piernas del corredor LaDainian Tomlinson, sin embargo, éste sufrió un tirón en una ingle en el juego contra Denver y su estado para el juego de hoy aún es incierto.

Del lado de los Potros, Manning terminó la temporada con el quinto mejor rating (95.0) y cuatro mil dos yardas producidas, mil 145 de ellas en combinación con el receptor Reggie Wayne, lo que los convierte en una de las duplas aéreas más temibles de la Liga.

El segundo juego de comodines de hoy será un duelo generacional entre el veterano de 11 campañas, Kurt Warner, por los Cardenales de Arizona, y el novato Matt Ryan, de los Halcones de Atlanta.

En su vitrina, Warner puede presumir de dos nombramientos de Jugador Más Valioso de la NFL, en 1999 y 2001, además de un anillo de Súper Tazón, también en la campaña de 1999, además de haberle conseguido a los Cardenales su primer pase a playoffs en 10 años.

El palmarés de Ryan, en cambio, luce mucho más modesto, aunque ya inició su carrera con el pie derecho, al ser nombrado Novato Ofensivo del Año, con lo que hizo borró de la memoria de la afición de los Halcones, al tristemente célebre Michael Vick.

Warner tuvo una de las mejores campañas de su carrera este año en el quarterback de los “pájaros rojos”, al conseguir cuatro mil 583 yardas en 401 pases completos de 598 intentos, con el tercer mejor rating de la Liga, de 96.9, números similares a los de su mejor campaña con Carneros de San Luis.

Por su parte, Ryan tiró para tres mil 440 yardas y 16 touchdowns, además de haber jugado todos los 16 juegos de la campaña regular, para llevar a Atlanta a la postemporada con marca de 11-5.

La otra gran arma de Atlanta es el corredor Michael Turner, segundo mejor de la NFL en yardas ganadas, con mil 699 en 376 acarreos, y 17 touchdowns, renglón en el que sólo quedó detrás del corredor de las Panteras de Carolina, DeAngelo Williams, quien logró 20.

Cardenales (9-7), en cambio, depende por completo del “circo aéreo” de Warner, quien cuenta con un excelente cuerpo de receptores, encabezado por Larry Fitzgerald y sus mil 431 yardas, segunda mejor marca de la NFL.

Detrás de Fitzgerald se alinean Anquan Boldin, con mil 38 yardas, y Steve Breaston, con mil seis, quienes cuentan con el corredor Edgerrin James, quien, sin embargo, tuvo una pésima campaña al sólo acumular 514 yardas en 133 acarreos, luego que fue empleado principalmente como bloqueador.

Para hoy:

Atlanta vs. Arizona
13:30 hrs.

Indianápolis vs. San Diego
19:00 hrs.