A un paso del Harbaugh Bowl

NUEVA YORK, N.Y. (16/ENE/2013).- Esta vez, será diferente. Esa es la consigna que los Cuervos y 49ers deberán machacar en las finales de conferencia el domingo.

A un paso del Super Bowl otra vez, los Cuervos y 49ers creen haber encontrado ese factor extra para el éxito. También podrían asegurar el primer duelo de entrenadores que son hermanos.

Para San Francisco, puede ser la versatilidad y el potencial de su quarterback Colin Kaepernick para darle chispa al ataque. Para Baltimore, puede ser el frenesí emotivo que rodea el inminiente retiro de Ray Lewis.

Las casas apuestas respaldan a los 49ers, que están para vencer a los Halcones, un año después de una derrota en tiempo extra ante los Gigantes en el duelo por el campeonato de la Conferencia Nacional. San Francisco es ahora el favorito para salir triunfante en Atlanta.

Pero esos mismos apostadores no creen que los Cuervos cambiarán su suerte con respecto al año pasado, cuando perdieron 23-20 en Foxborough por el título de la Conferencia Americana. Los Patriotas son los favoritos frente a Baltimore.

"Hay desafíos que te conducen al punto que eres como equipo y te convierten en los que eres, incluso como una persona!, dijo el entrenador de Baltimore, John Harbaugh, cuyo equipo necesitó de un agónico pase de touchdown de 70 yardas en Denver el pasado domingo para dejar fuera a los Broncos.

"Y nuestros jugadores han sabido manejar todas esas cosas extremadamente bien. Individualmente, muchos de nuestros jugadores, y colectivamente, son ahora más fuertes, mejores personas, y somos un equipo más fuerte y mejorado".

Su hermano menor, Jim, técnico de los 49ers, ha guiado a San Francisco a esta instancia en sus dos temporadas.

Este es el tercer partido por el título de conferencia para John Harbaugh en cinco años a cargo.

Harbaugh de los 49ers destaca la cohesión y la madurez de su equipo para alcanzar el primer Super Bowl de la divisa desde que conquistó su quinto en 1995.

Este es un equipo muy diferente con respecto al del año pasado. La pasada temporada, dependían de una defensa herméticas y un ataque conservador.

Pero el quarterback Alex Smith y esa ofensiva no pudo hacer mucho ante los Gigantes.

San Francisco fichó a Randy Moss y Mario Manningham como receptores para complementar al running back Frank Gore.

Pero Moss ha sido un jugador con un papel secundario y Manningham está descartado tras sufrir un desgarro en la rodilla.

-¿Cuáles han sido los grandes cambios? La irrupción del receptor Michael Crabtree, un grupo de protección ofensiva más sólido y, por supuesto, Kaepernick. En su bautismo de playoffs, Kaepernick fijó un récord para un mariscal de campo al correr para 181 yardas y lanzar 243 yardas en la victoria ante Green Bay.

En la otra costa del país, el otro hermano Harbaugh también se pronuncia con una profunda convicción sobre el talento y potencial de los Cuervos.

Los detractores dicen que los Cuervos son un equipo muy viejo, inconsistente y con una defensa improvisada. También dicen son vulnerables al juego aéreo de sus rivales y que el quarterback Joe Flacco ha ganado un partido de postemporada en cada una de sus cinco campañas como profesional, pero que aún no alcanzado el Super Bowl.

Además, los Cuervos tuvieron a los Patriotas contra la pared el año pasado y no pudieron sentenciar.

Pero lo que esos críticos ignoran es que Torrey Smith y Anquan Boldin son piezas muy peligrosas para el ataque aéreo. Y que los encargados de proteger a Flacco han cumplido con su deber en esta postemporada.

Y que Lewis, Terrell Suggs, Haloti Ngata y Ed Reed tienen a la defensa de Baltimore con las pilas bien recargadas. Vale recordar que 14 de los puntos de Denver se anotaron en jugadas de equipos especiales y que los Ravens propiciaron tres balones sueltos de Peyton Manning.

Tampoco se puede subestimar el retiro de Lewis.

"Creo que, en lo personal, al hacer el anuncio, me puse a meditar que Ray Lewis ha estado tanto tiempo en la liga, 17 años, y sólo una vez estuvo en el Super Bowl", dijo Ngata. "Y yo llevo siete años sin hacerlo y oportunidades como esta no se repiten".