Encuentran esqueleto de un Diprotodon

CIUDAD DE MÉXICO (19/JUL/2011).- Paleontólogos australianos descubrieron en ese país el esqueleto completo de un Diprotodon, un marsupial de aproximadamente tres toneladas que fue nombrado así en 1838 por el zoólogo británico Richard Owen, quien nació el 20 de julio de 1804.  

El descubrimiento del esqueleto completo, reporta en su página en Internet 'The Christian Science Monitor', fue realizada cerca de Floraville Station, al noroeste de Queensland, por un grupo de especialistas.  

Se trata del fósil de un marsupial de tres toneladas que habitó el continente por alrededor de 2.5 millones de años hasta su extinción, hace aproximadamente 50 mil años.  

Richard Owen nació en Lancaster, Inglaterra, y desde pequeño demostró aptitudes para la medicina, por lo que ingresó como estudiante de la especialidad en la Universidad de Edimburgo en 1824, pero la abandonó un año más tarde para trabajar en el hospital "Saint Bartholomew´s", donde finalizó su preparación médica.  

Debido al gran interés que tenía en la anatomía trabajó como asistente de William Clift, conservador del museo "Hunter" del Real Colegio de Cirujanos; la pasión que despertó ese trabajo hizo que dejara de lado la medicina y a partir de ese momento se dedicó únicamente a las labores científicas.  

En 1830 conoció al anatomista francés Georges Cuvier y comenzó así su interés por la paleontología, mismo que lo llevaría a convertirse en "una autoridad" en anatomía animal.  

Alrededor de 1836 fue nombrado profesor del Real Colegio de Cirujanos y en 1849 sucedió a Clift como conservador, puesto en el que permaneció hasta 1856.  

Durante su labor en el museo "Hunter" elaboró una serie de catálogos, lo cual le brindo excelentes conocimientos de anatomía comparada que le fueron de suma utilidad en su carrera.  

Durante su estancia en el museo colaboró para la Sociedad Zoológica de Londres en sus publicaciones científicas; sin embargo, su primera publicación notable fue "Memoir on the Pearly Nautilus", que salió a luz en 1832.  

A partir de entonces continuó contribuyendo a cada área de la anatomía comparada y la zoología por espacio de casi 50 años.  

Aunque el "Cuvier inglés", como fue llamado, no realizaba trabajos de campo, colaboraba y hacia sus investigaciones con las instituciones científicas más prestigiosas de Gran Bretaña, como el Royal College of Surgeons y el Tiunterian College.  

En 1856 recibió el cargo de superintendente de los departamentos de Historia Natural del Museo Británico, del que después fue director.  

Cuando el joven Owen comenzó a describir algunos de los animales que vivieron en la prehistoria, los primeros "cazadores de dinosaurios" ya eran famosos, comparando los hallazgos fósiles con las especies actuales, Owen notó que esos animales no podían considerarse simplemente reptiles.  

Pese a las similitudes que los fósiles guardaban con algunos reptiles, también había muchas diferencias anatómicas, a partir de lo cual Owen propuso el nombre "Dinosauria" para estos animales.  

Otro de sus méritos fue la elaboración de un método, aún utilizado actualmente, para calcular las dimensiones totales de los dinosaurios. Sus contemporáneos lo hacían basándose en el tamaño de los dientes, sin embargo Owen logró el cálculo más preciso basándose en las dimensiones de las vértebras.  

Sin embargo su trabajo se vio limitado debido a sus ideas creacionistas y su oposición a la teoría evolucionista de Darwin, pues esto no le permitió avanzar en la conclusión de la causa de la extensión de dichos reptiles.  

Según Owen, los dinosaurios eran una creación divina destinada a un periodo con determinadas características ambientales, y el aumento de la concentración de oxígeno en la atmósfera y el cambio de las condiciones climáticas habían determinado su extinción.  

El célebre anatomista también dejó su huella en el paisaje urbano, al recibir el encargo de decorar el "Crystal Palace" con reproducciones de sus dinosaurios.  

Así, en 1854, con ayuda de Benjamin Waterhouse Tiawkins, se dedicó a reconstruir animales del periodo mesozoico; sin embargo, la escasez de restos fósiles conocidos hasta entonces produjo ciertos resultados extraños.  

Por ello, muchos animales fueron provistos de características sumamente fantasiosas, aunque cabe señalar que las reconstrucciones actuales también presentan ciertas cosas dejadas completamente a la imaginación.  

El final de su carrera estuvo empañado por acusaciones de no valorar el trabajo de otros, e incluso de publicar como propias investigaciones de sus colegas.  

Dicho episodio finalizó cuando reclamó como suyo un texto que ya había sido presentado años antes en la Sociedad Geológica, lo que llevó a su expulsión de los consejos de la Sociedad Zoológica de Londres y de la Royal Society.  

Owen falleció el 18 de diciembre de 1892 y, no obstante que se ha comprobado la invalidez de muchas de sus ideas, la contribución del zoólogo fue fundamental para la anatomía comparada y algunos de sus conceptos se mantienen vigentes.