Buscan vida microbiana en gotas de agua salada detectadas en Marte

CHICAGO, ESTADOS UNIDOS (14/SEP/2011).- Investigadores de la Universidad de Michigan (UM) analizan las gotas de agua salada detectas en Marte en busca de vida microbiana en ese planeta, un estudio financiado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).  

Un artículo publicado en el boletín Michigan Today de la UM, explicó que el proyecto inicia tres años después de que fueron fotografiadas por la sonda espacial Mars Phoenix Lander gotas de sal en una de las patas del explorador cuando estaba en el hemisferio sur de Marte.  

"En la Tierra, en todas partes, hay agua líquida y por consiguiente hay vida microbiana", señaló el investigador principal del proyecto y profesor del Departamento de Ciencias Atmosféricas, Oceánicas y del Espacio de la UM, Nilton Renno.  

Los científicos buscan crear las condiciones atmosféricas de Marte en un laboratorio y estudiar cómo y cuándo se forman las gotas de sal.  

Para ello reproducirán un medio ambiente con dióxido de carbono y una tenue atmósfera de vapor de agua, presión de aire 99 por ciento menor que la presión media de la Tierra al nivel del mar y temperaturas que oscilarán entre menos 100 a menos 80 grados Fahrenheit (-152 a -112 centígrados).  

En 2008, la temperatura media en el lugar de aterrizaje de la nave Phoenix fue de menos 70 grados Fahrenheit (-94º C) durante la misión, demasiado frío para el agua dulce líquida.  

Sin embargo, los investigadores aseguraron que las sales en los suelos del sitio podría bajar el punto de congelación del agua de manera espectacular, por lo que puede existir como líquido de salmuera, o absorber el agua de la atmósfera.  

El ambiente que se pretende reproducir se ajustará para imitar los ciclos diarios y estacionales, y se colocarán instrumentos de alerta para que los investigadores estén pendientes de la formación de gotas de sal, lo que podría ser habitable por ciertas formas de vida microbiana.  

En el proyecto también participarán investigadores de la NASA, de la Universidad de Texas, Universidad de Georgia y del Centro de Astrobiología de Madrid, España.  

Algunos expertos en el extranjero extenderán el estudio analizando microorganismos de las profundidades de lagos antárticos y del Golfo de México, observando si sobreviven, crecen y se reproducen en las salmueras justo debajo de la superficie del suelo.  

"Todas las formas conocidas de vida necesitan agua líquida para vivir. Sin embargo, los microbios no necesitan mucha', explicó Renno.  

'Una gota o una película fina puede ser suficiente y si encontramos que los microbios pueden sobrevivir y replicarse en las salmueras en las condiciones de Marte, podemos confirmar que hay vida en ese planeta", dijo Renno.